Blaenavon-Eisenhütte

Blaenavon Ironworks ist ein ehemaliges Industriegelände, das heute ein Museum in Blaenavon, in Wales, ist. Die Eisenhütte war von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung der Möglichkeit, weltweit billige, minderwertige und schwefelreiche Eisenerze zu nutzen. Es war der Ort der Experimente von Sidney Gilchrist Thomas und seinem Cousin Percy Gilchrist, die zum „Basisstahlprozess“ oder „Gilchrist-Thomas-Prozess “ führten.

Die Eisenhütte liegt am Stadtrand von Blaenavon, im Bezirk Torfaen, inmitten der Industrielandschaft Blaenavon, die zum Weltkulturerbe gehört. Die Stätte steht unter der Obhut von Cadw, dem historischen Umweltdienst der walisischen Regierung.

Hinweise auf Eisenverarbeitung in den Tälern von Südwales stammen schon aus der Römerzeit. Im 17. Jahrhundert begannen die Hanburys von Pontypool in der Gegend um Blaenavon mit der Herstellung von Weißblech.  Das Land war Eigentum von Lord Abergavenny, bekannt als Lord Abergavenny's Hills, und 1788 gewährte Henry Nevill, 2. Earl of Abergavenny, drei Midlands-Geschäftsleuten, eine Verlängerung des Pachtvertrags für 12.000 Hektar. Der wirtschaftliche Vorteil des Gebiets bestand darin, dass die drei wesentlichen Elemente für die Eisenproduktion, Kohle, Eisenerz und Kalkstein, alle auf der Landoberfläche in den westlichen Tälern zutage traten, was eine viel einfachere, horizontale Gewinnung ermöglichte, anstatt sie zu erfordern Bau von tiefen, vertikalen Minen.  Die Arbeiten zum Bau der Eisenhütte begannen sofort und umfassten mehrere Hütten für die Arbeiter. Blaenavon Ironworks war das erste Eisenwerk in Wales, das von Anfang an als Standort mit mehreren Öfen konzipiert war, mit drei Öfen, Kalzinierungsöfen, Arbeiterunterkünften und einem Firmenladen.

William Coxe besuchte Blaenavon zwischen 1798 und 1799 und beschrieb die kleine Stadt begeistert als „ein opulentes und wachsendes Establishment, ... umgeben von Erz-, Kohle- und Kalksteinhaufen“.  Die Eisenhütte benötigte qualifizierte und dauerhafte Arbeitskräfte, die im östlichen Tal von Monmouthshire fehlten. Frühere Eisenwerke im nahegelegenen Pontypool waren beispielsweise auf Holzkohle und Wasser angewiesen.

Die Art der in Blaenavon eingeführten Arbeiten war anders, einschließlich Änderungen an der Kohletechnologie und der Anwendung von Dampfkraft, die bis zu diesem Zeitpunkt im Eastern Valley nicht genutzt wurde.  Facharbeiter kamen hauptsächlich aus Westwales, Staffordshire, Gloucestershire, Herefordshire, Somerset und Irland. Ungelernte Männer, oft mit Familien, kamen wegen der Aussicht auf Arbeit. Die Bevölkerung des Bezirks wuchs von etwas mehr als 1.000 im Jahr 1800  auf 5.115 im Jahr 1840, wobei 61 % Walisisch und der Rest Englisch sprachen.

Um 1800 trug die Blaenavon-Eisenhütte wesentlich dazu bei, dass Südwales zur führenden Eisenproduktionsregion der Welt wurde. Die Produktion in Blaenavon war die zweitgrößte nach Cyfarthfa Ironworks in Merthyr Tydfil, dem größten Eisenproduzenten in Wales.  Im Laufe des nächsten Jahrzehnts kamen zwei neue Öfen hinzu und 1804 wurde im nahegelegenen Cwmavon eine Schmiede errichtet. Bis 1833 besaß das Unternehmen 430 Häuser und beschäftigte 1000 Arbeiter, litt jedoch unter einer periodischen Boom-and-Bust-Wirtschaft, die mit der Eisenherstellung mit Lohnkürzungen, Streiks und dem Aufkommen von „Scotch Cattle“ einherging.

Im Jahr 1836 wurde das Werk von der Blaenavon Iron and Coal Company gekauft, finanziert vom Londoner Robert Kennard, dem späteren Abgeordneten.  Unter der Leitung des neuen Geschäftsführers James Ashwell wurde eine enorme Investition in die Eisenhütte getätigt, darunter der Bau des beeindruckenden Ausgleichsturms, der mithilfe eines Wasserverdrängungsaufzugs Roheisen vom Fuß des Geländes zum Brecknock- und Abergavenny-Kanal transportierte System, das für Newport niedrigere Mautgebühren bot als der Monmouthshire-Kanal. Nach dieser Investition von 138.000 Pfund zeigte der Standort kaum Anzeichen von Gewinn und Ashwell musste 1840 zurücktreten.  In den folgenden Jahren wurden in Blaenavon hergestellte Eisenschienen in die ganze Welt exportiert, darunter nach Indien, Russland und Brasilien; aber auch bei Projekten in der näheren Umgebung wie dem Bau des Crumlin-Viadukts.

Als Ashwell zurücktrat, wurde Herr Scrivener Betriebsleiter und die Produktion nahm für kurze Zeit wieder Fahrt auf. Im Jahr 1845 erreichten die Verkäufe einen Höchststand von 35.549 Tonnen, von denen 20.732 Tonnen verkauft wurden. Im Vergleich zum Vorjahr bedeutete dies eine Steigerung um 5.000 Tonnen. Die Fließfähigkeit war jedoch ungewiss. Bis 1847 war der Absatz auf 18.981 Tonnen zurückgegangen.  Die Arbeiten litten weiterhin. Im Jahr 1849 wurde eine geringere Menge Roheisen produziert, was unter anderem darauf zurückzuführen war, dass die Öfen drei Monate lang außer Betrieb waren. Es wurde jedoch behauptet, dass dies die Folge der Weigerung der Arbeiter sei, eine Lohnkürzung hinzunehmen, die der schlechte Zustand der Eisenindustrie notwendig gemacht hatte.  

Das Unternehmen wurde 1870 als Blaenavon Iron & Steel Company neu gegründet und war eines von nur sechs Eisenwerken in Südwales, denen die Umstellung auf Stahlproduktion erfolgreich gelang. Bis 1878 beschäftigte das Unternehmen 5.000 Mitarbeiter, hatte sich finanziell jedoch stark überzogen und scheiterte an der harten Konkurrenz. Da der finanzielle Ruin unmittelbar bevorstand, erhielt das Unternehmen dank der Entdeckungen von Sidney Gilchrist Thomas und Percy Carlyle Gilchrist, die die Verwendung des zuvor unwirtschaftlichen Phosphoreisenerzes ermöglichten, eine Atempause. Ihre Experimente wurden zwischen 1877 und 1878 in Blaenavon durchgeführt.  Dies war jedoch nur von kurzer Dauer, da Deutschland und Nordamerika nun in der Lage waren, ihre eigenen Phosphorerze zu nutzen, was den Niedergang der Blaenavon-Eisenhütte beschleunigte.

Im Jahr 1880 eröffnete die Blaenavon Company Big Pit und stellte die Eisenproduktion endgültig ein.

1904 stellte die Eisenhütte ihre Produktion vollständig ein. Die Arbeiten wurden 1924 kurzzeitig wieder aufgenommen, waren jedoch wirtschaftlich unrentabel. Die Schmieden am Standort wurden noch während beider Weltkriege genutzt und dienten der Produktion von Stahlgranaten, dienten jedoch hauptsächlich als Lagerplatz für das National Coal Board.

Im Jahr 1959 spielte der Schriftsteller Alexander Cordell seinen berühmtesten Roman „ Rape of the Fair Country“ in der Eisenhütte und in der Umgebung auf dem Höhepunkt der industriellen Revolution. Etwa zur gleichen Zeit begann sich die Industriearchäologie als Disziplin zu etablieren und die Stätte blieb vom Schicksal so vieler anderer Industriewerke des 18. bis 19. Jahrhunderts verschont. Im Jahr 1974 wurde mit der Erhaltung der Eisenhütte begonnen. Kurz darauf wurde für verschiedene Standorte in Blaenavon, einschließlich der Eisenhütte, gesetzlicher Schutz gewährt. Im Jahr 2001 wurde das Gelände einer umfassenden Restaurierung unterzogen. Die 160 Jahre alten Gusseisensäulen an der Spitze des Turms wurden abmontiert und der Eisenrahmen neu gegossen und gestrichen.